浩哲往登陆艇的窗外望着，心里又紧张又激动。作为一个行星学专家，他多年以来就盼望着这样的时刻：与其他行星上的生物作正面交流。他在二十多次考察中，发现过“提坦”--土卫六上面的食硫地衣属植物、火星地堑深处的无脊椎盲虫和木星高层大气里的浮游气囊藻类。这些发现都是激动人心的，但远远不能让他满足。浩哲心底向往的是与另一种有智慧的生物交谈。金星上的机器蚂蚁虽然不是生物，但也差强人意了。
降落过程中，浩哲一直与周冲讨论：机器蚂蚁究竟能不能算作某种意义上的“生物”？周冲说：“传统的生物概念包括四种特性：应激性、新陈代谢、生长发育和繁殖能力。机器蚂蚁对周围环境的变化有感知能力，可以作出反应；与外界有能量交换；可以自我复制。除了‘生长发育’这一条之外，它们具备所有生物的特点。我也不能确定，它们是否该算作生物。”
“也许，我们应该创造一个新名词，把它们叫做‘机器生物’。”阿庄说。
蕾莎在驾驶座里回头说：“快到了！扣紧安全带了吗？”
登陆艇在金星地面飞扬的尘雾里降落。这里是夜幕笼罩下的另一边世界，六十个地球日的漫长黑夜才只过去了一半。蕾莎说：“怪不得我们在那边没找到蚂蚁的老巢，原来它们在夜半球上！”
“上车出发吧？”浩哲迫不及待地说。
地上飞车从登陆艇底下开出来。四个人都坐在里面。浩哲先跟飞船里的卢梭通了话，然后调试了一下通讯天线。
“往哪边儿开呀？”蕾莎自言自语。话音才落，他们看见右前方远处腾起一片红光，照破了金星上昏暗沉闷的黑夜。
“现在知道方向啦。”蕾莎开动飞车对着红光驶去。
阿庄说：“看哪，是一支火箭！”前面的夜空中，一枚火箭正冉冉上升。
蕾莎说：“金星蚂蚁有‘发射火箭狂’吗？才这么一会儿已经看见三支火箭了。”
“也许它们刚刚掌握了卫星技术，正在开始应用。”浩哲说，“你知道，这些蚂蚁的工作效率是惊人的。”
飞车翻过一道小丘陵，前面的视野一下子开阔起来。浩哲不禁惊讶得吸了口气。蕾莎也喊道：“谁见过这个？真壮观。”
“是呀，真壮观。”周冲喃喃地说。
在他们前方，丘陵下面，一片庞大的建筑的轮廓横亘在暗红的夜色里。从那里放出星星点点的微光，令人想起地球上城市里的万家灯火。但他们不知道，这儿是不是蚂蚁建造的城市。
“开始吧？”蕾莎说。
“嗯。”浩哲又从通讯天线里放出了“哈里*尼德兰”的名字。在金星，这就是和平与信任的象征。
一个庞大的黑影突然从丘陵下面极近的地方拱了出来，把他们吓了一跳。蕾莎甚至惊叫一声。的确，这东西的样子很有点惊人：完全是一只高达三米的巨型昆虫的形状。在夜幕中，它的细节模糊不清。但那六条粗而长的腿向四面八方伸开着，看上去说不出是象大蝗虫还是象大蜜蜂。它的体表闪动着微弱的金属光泽。
“跟它走。”阿庄说。
蕾莎没有反应过来。阿庄又很有礼貌地说了一遍：“蕾莎小姐，它说请您跟它走。”
蕾莎这才开动了飞车。那巨大的金属虫也移动起来，浩哲从窗子里望出去，看清它的每条腿末端都有一个独立转动的轮子，这样一来，它既可以象一辆车似地在平地行驶，也能在崎岖不平的地方用六条腿爬行。这显然很适合金星上的地表状况。
大虫子“头”也不转，只管在前面走。蕾莎边开车边说：“谁能相信这居然是一个地球人设计出来的呢？”
周冲说：“尼德兰最初肯定也没有想到，他的机器蚂蚁会进化成这个样子。这都是由第一只蚂蚁繁殖起来的，真不可思议。到现在也不知有多少代了。”
大机器虫把他们带到了丘陵下面的平原上。那里是一片密密麻麻的建筑群，从表面光泽来看，建造它们的材料不仅仅是金属。机器蚂蚁已经学会了利用多种矿物，甚至是合成材料。
大虫子领着飞车穿过弯弯曲曲的巷道，两旁建筑物里面射出点点幽光。蕾莎低声道：“我一辈子也忘不了今天！”
“那就好好看着吧，”浩哲说，“多记住一点儿东西，以后可以讲给别人听。”
“希望不会象上次一样，给我们洗脑。”周冲说，他和阿庄也在车窗口仔细地观察着外面。一切东西都被牢牢地刻在他们的光子大脑里。
蕾莎说：“别忘了给上尉发去一点资料。阿庄，你负责拍照。周冲用摄像机……把这些都拍下来。尤其是这个大虫子。”
阿庄和周冲各自忙碌起来。浩哲把他们拍录的资料发回登陆艇，通过艇上的中转天线又发到飞船上去。 巷子象隧道一样深长，头顶是金星幽暗闷热的夜空，两旁黑色的建筑连成一片，间或从一、两个小缝隙里射出暗蓝色的微光。一阵轰鸣声忽然从背后滚了过来，蕾莎他们扭头一看，一列象火车一样的又长又黑的东西在上面的建筑物顶端开过，喷着白气钻进了前面一个幽深的洞口。
“咱们也是往那里开的！”浩哲说。
蕾莎瞧了瞧：“洞里真黑。我可不愿意进去。这些蚂蚁大概是不需要光线就能看清路的。”
大虫子径直走进了洞口。蕾莎略微迟疑了一下，也紧跟着开车进去。一入洞口，就发现里面并非漆黑一团，而是有磷火一般的蓝色微光。一些苍白的蜘蛛般的影子在隧道壁上爬动，给人一种梦魇的感觉。蕾莎的眼睛适应了这里的光线，可以跟着前面的大机器虫慢慢行驶。但总的来说，这儿不是为人类设计的地方。
大概往里面走了五分钟，这条隧道与另一条更宽大的隧道成九十度交相交了。就象支流汇入了大河，他们的车随着大机器虫向右一拐。蕾莎发现这条路再不是那么寂静昏暗了。
这里有点儿象地球上最古典的地下铁道，隧道里铺着几条铁轨，头顶灯光明亮如同白昼，但却看不出是从哪儿射出来的。大机器虫六条腿往两边分开，每边的三个轮子正好卡进一根铁轨里。它就仿佛一辆最奇形怪状的火车头一样快速向前开进。
蕾莎驾车跟着虫子，却发现它的速度越来越快。她也加大了车速。现在两侧洞壁飞快地往后掠过，令人目眩神迷。
隧道里的东西渐渐多起来。有各种各样的车子，也有象领他们进来的这只一样的大机器虫子，都在轨道上飞奔。它们从来不会互相影响。有时蕾莎几乎担心两辆车要撞在一起了，但它们却似闪电一样擦身而过，各奔前程。
浩哲说：“我做梦也没想到，这些蚂蚁已经如此先进了。它们创造了了不起的文明。哈里*尼德兰理应为此感到自豪。”
正说着，前面的机器虫猛地往左一偏，离开了轨道。蕾莎紧随而上。原来左面有另一条平行的隧道，比这条更深。
他们飞驰了几分钟，隧洞拐弯了。道路渐斜向下。蕾莎说：“咱们已在地面以下一百多米深啦。”
“注意，”浩哲提醒她，“前面好象有强光。”
那强烈的光源瞬间已来到近前。机器虫顺着轨道滑了出去。飞车跟在它后边，进入了一个宽阔高敞的地下广场。数以百万计的蚂蚁在这里挤着，很多车子和机器虫穿过蚁群来来往往。蕾莎猜想他们是在一个地下中转站里。她一时间觉得眼花缭乱，立刻盯紧了一直在带路的机器虫。
大虫子领着飞车，站到广场中央一小片圆形空地上。飞车也跟了过去。突然，地面下陷，露出一个深邃的洞口。蕾莎毫不犹豫地随着机器虫进了洞。
这是一条笔直向下的竖井。机器虫又把六条腿张开，每个轮子卡住了井壁上的一条直轨，快速而平稳地滑下去。飞车就压在它背上。
蕾莎和浩哲不禁对这整个系统的设计产生了极大兴趣与钦佩之情。这么复杂而又合理，结构庞大，却配合得严丝合缝。所有这一切都是从那第一只机器蚂蚁的微型大脑里产生的！他们又一次觉得不敢相信了。
竖井终于到了尽头。一片类似大托盘的东西把他们托着，稳稳地放在实地上。机器虫第一次回头看了看飞车，似乎在奇怪他们居然跟上来了。它转过头去，六肢齐用，爬到一个圆形大门前。
蕾莎他们这才仔细地打量自己所在的地方--又一个地下大厅。周围都是圆形的大门，上面也没有编号，天知道那些蚂蚁是如何分辨它们的。这时，机器虫在那边已打开了门。蕾莎把车开过去。
里面的景象令人胆寒。绿幽幽的光充满了隧道，飞车仿佛缓缓开行在深水里。蕾莎这片刻才感到害怕--这是在一个完全陌生的世界里，与根本没有见过的东西打交道呀。
大机器虫的身影在前方晃动，被绿光衬得如同鬼怪。蕾莎又说：“我永远不会忘记今天的！”
“我也不会。”浩哲同意她的话。
这条隧道是最为漫长幽深的一条了。他们几乎在这蜿蜒而单调的路上走得绝望起来。终于，机器虫停在隧道尽头的黑色大门前。
在一个无声的神秘信号呼唤下，大门滑开。他们看见了里面的东西。
一间高而深的大金属房间，用人类的语言只能这样形容它。在房间里，屹立着巨大辉煌的银色圆锥体，它庄严而璀灿，周身连满了导线与金属管件。
蕾莎说不出话，她把飞车慢慢地开进去。车子停在这里就象一只甲虫趴在一间中央放了银色圣诞树的大客厅里。
浩哲在震惊中并没有忘记“和平信号”，他对阿庄说：“播放‘哈里*尼德兰’，快。”
阿庄照做了。
大银塔（蕾莎私下里这么称呼它）上闪动着欢快的光芒。一种比铜钟更深沉厚重，但又象八音盒一般悦耳的乐声回荡在房间里。蕾莎记起小时候参加过的一次婚礼，婚礼上那浑厚、震人心魄的管风琴声就象这种声音一样。
“它回答了！”阿庄激动地说，“它懂得冰岛语言！”
“它说什么？”
阿庄说：“它说已经见过我们一次。但那时还不知道我们是‘哈里*尼德兰’。”
“告诉它，我们不是哈里*尼德兰，只是他的……他的同乡人。”浩哲说。
阿庄说：“它又回话了：对我们来说，这是一样的。”
“它这话是什么意思？”浩哲问。蕾莎也没听懂。
周冲说：“似乎在它的逻辑里，哈里*尼德兰不是一个人，而是一种人。”
“你的话象它的一样难懂。”
浩哲对阿庄说：“跟它谈谈蚂蚁王国的事！我们要弄清它们的底细。”
在阿庄、周冲与银色巨树之间似乎建立起一种不需要任何仪器媒介的交流。电波能够直接在他们的大脑中间传递。这种情况下，蕾莎和浩哲都不得不承认，机器人还是有很多长处的。
这时，周冲一言不发，眼睛正视着银白色的巨大物体，显然，他在用一种无声的语言与它对话。阿庄则把他们的话翻译给浩哲和蕾莎。
“你们的王国有多久的历史了？”--周冲问。
“从第一个被哈里*尼德兰放在这里的原始居民算起，大概有八十五年了。”--大机器答道。
听了这话，蕾莎和浩哲都微感吃惊，甚至怀疑阿庄翻译错了。但他俩很快就恍然大悟：大机器说的是“金星年”，只有“地球年”的三分之二长。
周冲又问道：“这个王国的规模有多大？”
“十万亿居民。”
这数目没有周冲曾经猜测的那么大，但也是非常惊人的。
“你们控制了整个金星吗？”
“我们的驻地遍布金星，但什么是‘控制’？”
周冲对它解释：“控制就是已把某个事物掌握在手中，并能决定它的命运。”
“那么，我们还没有控制金星，金星也没有控制我们。”
它这种语言风格令蕾莎很不习惯。但浩哲曾研究过多年的非人类语言学，对此习以为常。
“你们刚刚开始往金星轨道上发射卫星吗？”--周冲问。
“早已开始。我们经常发射，今后金星轨道上要布满各种用途的飞行器，联成网络。”
这宏大得吓人的工程，也只有机器蚂蚁这种类型的“生物”才想得出、做得到。它们不象人类，它们的精力可以完全用在开矿、建设上面，无须为衣食发愁。
周冲问出了一个很深刻，并且相当重要的问题：“你们这样努力地发展是为了什么？”
“什么是‘努力’？”大机器又反问道。
“努力就是用全部的力量去做某事。”周冲仿佛是在给小学生上语言学课了。
“我们没有把全部力量用在发展上，我们的很多潜力用于保护金星、观测其他天体，我们没有努力发展。”从周冲对“努力”的解释，大机器说出了这些幼稚的话。
周冲说：“好吧。你们把很多力量用在发展上是为了什么？”他换了种问法。
“为了我们能继续在这儿存在，并且可以到其他星球上去存在。不论在哪里，我们都必须永远存在。”大机器用独特的语法说。
虽然他说得很拗口，但周冲已听懂了：这种愿望就是地衣在南极大陆上顽强生长的动力，就是一枚微小的种子长成参天大树的动力，就是花朵用尽方法吸引蜜蜂和蝴蝶为它授粉以繁殖后代的动力。“永远存在”和“到其他地方去存在”，是一切生物生存、进化和发展的原动力。这么说，机器蚂蚁是具有生物特性的。
“你们有没有娱乐呢？”周冲问。
“什么是‘娱乐’？”大机器又不懂了。
“不为了‘永远存在’，也不为了‘到其他地方去存在’，而只为使自己和他人高兴、舒服所做的事，就是‘娱乐’。”
大机器说：“我们不知道‘高兴’、‘舒服’是什么意思。”
周冲停了一下，他无法对这种没有感情的智能体解释感情色彩如此浓重的词语。
但大机器自己又说：“不过，我们做一切事都是有目的的，都是为了更好地存在。”
它们没有娱乐。看来，机器蚂蚁虽然已经拥有极为发达的技术，但在其他方面却更象一种社会昆虫。
蕾莎提醒周冲：“问问它上次给我们洗脑的事儿！”
周冲问了。大机器回答：“在我们的先天记忆里，两足碳基智能动物是与我们平等的，是另一种有力量的存在物。哈里*尼德兰就是两足碳基智能动物。我们不能伤害你们，但我们不愿驻地被发现。所以蚂蚁巡逻队带你们去驻地内，做了必要的测试。确定你们当中有一个两足碳基智能动物，其余两个是机器仿制品。于是把你们放了，但在释放之前做了记忆清洗。”
“在那个驻地里对我们做测试的是谁？是你吗？”周冲问。
“什么是……‘你’？”
蕾莎和浩哲面面相觑，难道大机器不知自己是谁吗？
周冲说：“当我说‘你’时，指的是正与我对话的存在物。”
“那么，这个‘你’就是指我们。”大机器说。
“不是‘你们’，我仅仅指‘你’一个。”
“我们不懂。”
周冲愣了一下，忽然回头对蕾莎他们说：“我明白了！机器蚂蚁把它们的整个社会看作一个整体，在这里不存在单个的蚂蚁，只有一个十万亿个体组成的巨大生物！”他转过头去，问那大机器，“那么，我们在那个驻地里见到的是什么？”
“是驻地大脑。”大机器说。
“你又是什么？”周冲刚问出口，就知道又说错了，他赶忙说，“正与我对话的这部分存在物，是什么？是‘你们’的哪一部分？”
“正与你对话的是‘金星大脑’。”
他们会见的原来是这个社会的智能中枢。
“金星大脑是蚂蚁们造的吗？”
“金星大脑就是蚂蚁，蚂蚁就是金星大脑。”
周冲刚才又问错了。他改变了说法：“请说说你们是如何从最初的一只蚂蚁发展到现在这种规模的。”
“我们最初是一只，”大机器开始回忆，“哈里*尼德兰制造了我们最初的一只。然后，他把我们放到这里。我们开始繁殖。我们的数量越来越多，到几百万只的时候，我们从大脑中提取了建筑知识，建造了第一个驻地。驻地渐渐增多，我们又提取出有线通讯知识，把所有的驻地联在一起。我们超过一亿只时，建造了第一个‘大脑’。‘大脑’负责计划、指挥和分析。后来，有六十个‘大脑’联起来，分析了我们的生存状况，并决定派出巡逻队，考察整个世界。这时，关于金星和太阳系的知识从我们的先天记忆中自动分离出来。我们发现这个世界是转动的，光明与黑暗在这儿循环出现。如果没有光，我们会停止工作。所以，记忆库中的热能发电技术又被分离出来。我们建造了第一个地下发电站，为所有驻地提供能源，以便在黑暗中可以继续工作。我们派出的巡逻队在金星的各处建造驻地，产生了许多其他的‘驻地大脑’。运用提取出的无线通讯技术，这些驻地大脑又与原有的大脑联在一起。‘金星大脑’的雏形在此时出现了。我们又制造了云层下的永久飞行器，用它保持远距离的通讯。核能技术是最近才被提取的。航天技术更晚。现在，我们是金星上的一个巨大存在物，用有线的和无线的网络联起来，金星地表以下数百米，布满我们的驻地。我们的巡逻队不停地在全星球上巡逻。”
这真是一个规模惊人的机器文明社会。它就存在于与地球近在咫尺的金星上，而人类居然对此一无所知。蕾莎和浩哲互相对视了一眼，他们在想：这些蚂蚁最好永远也不去地球。
周冲好象看穿了他俩的心思，问道：“你们已准备到其他星球去存在了吗？”
“我们准备好了。”大机器说。
“你们要去哪个星球？”周冲问了这句话，所有人都屏息静听大机器的回答。
它说：“除了地球和火星，我们可以到任何星球上去发展。‘金星大脑’已分析过了，我们首先考虑去水星。那里的光和热都非常充足，许多种类的金属成液态流淌。虽然昼夜温差极大，但对我们没有妨碍。”
“你们已建造宇宙飞船了么？”
“正在建造，但还没有完成。”
周冲回头瞧瞧蕾莎和浩哲--大机器会不会说谎？
他问：“但已经有一艘飞船载着机器蚂蚁到了火星。这如何解释？”
大机器不假思索地说：“那不可能。我们是不能去火星的，这是哈里*尼德兰的规定，不可违反。”
浩哲说：“问问它：也许有些蚂蚁是‘突变品种’，它们不遵守哈里*尼德兰的规定。”
大机器回答：“这种亿万分之一的可能性是有的。但我们对自己内部发生的事了如指掌，如果有了‘突变品种’，我们首先会知道，而且会马上把它消灭。”
周冲问：“你们最早派出了多少支巡逻队？”
“四百支。”
“会不会有这种情况：某一支巡逻队在遥远的角落建立了驻地，却始终没有与你们联合。它们自行繁殖进化，有了自己的‘大脑’。它们在进化中发生突变，成为一个独立的种群。”
大机器说：“有这种可能。我们也在考虑这样的事。不久前，我们的巡逻队就遭遇了另一支陌生队伍。这件事你们是亲眼目睹的。我们在冲突中取胜，而且，据巡逻队向驻地汇报，敌方的智能与进化程度都很低。但这已说明在金星上不止有我们一族，至少还有另一部落的智能机器蚁人。这个部落有可能是我们早期派出的一支巡逻队形成的，因为考虑到居住密度和资源的耗费，我们已经停止增殖一段时期了。所以这群蚂蚁不会是最近分化出去的。唯一无法解释的是：它们的进化程度过低。”
周冲说：“但它们已向火星派出了飞船。这表明它们起码在技术上与你们不相上下。”
“那么它们是一个发展严重失衡的部落。我们已在搜寻它们的驻地，如果找到这个不遵守哈里*尼德兰的规定的部落，我们会消灭它们。”
事情已经大体上搞清楚了。袭击火星基地的肯定是另一种机器蚂蚁，照大机器的话来讲，它们“发展严重失衡”，进化程度偏低，似乎不难对付。
“告诉我们一些地球的事。”大机器要求着，“因为我们永远也不能到地球上去，我们希望了解哈里*尼德兰的星球。”
周冲概括的讲了地球和人类的历史。大机器说：“这就是我们的创造者吗？”
“你们的创造者只是地球人中的一个，并不是所有地球人都有他这样的能力。”
大机器说：“只是一个？我们不相信一个人能够‘创造’出什么。一只蚂蚁只能采一点点矿，或在铺筑隧道时做一点点工作。只有‘我们’的整体才能创造出东西来。”
“地球人与你们不一样。”周冲说，“他们的繁殖力和进化速度虽然不如你们，但每个地球人都有独立的创造力。”
“这很难理解。”大机器说。
周冲看看蕾莎和浩哲，说：“该谈的已经都谈过了。我们再做些什么？”
蕾莎说：“问它关于那艘遇难飞船的事。”
周冲对大机器说：“在我们来这里之前，有另一艘飞船降落在金星。里面装载的不是‘两足碳基智能动物’，是一种金属机械机构的智能物体。它们被另一群蚂蚁吃掉了，你们的巡逻队知道吗？”
“我们知道有智能机器降落在这里。目前，我们还不愿意被发现。所以我们把智能机器和它的飞船都扣留了。”
浩哲和蕾莎互相望了望，难道不止有一艘飞船降落在金星上吗？
周冲说：“我们所说的飞船已被一群蚂蚁吃掉，而那群蚂蚁就是被你们的巡逻队消灭的。”
“那么，你们所说的这艘飞船，我们没有发现。”
“你们扣留的智能机器呢？”
大机器说：“我们刚刚把它抓住，它就自行炸毁了。所幸的是那艘飞船还在。”
“能领我们去看看吗？”
“可以，跟着‘引路车虫’走吧。”
他们又跟随那只带路的机器虫出了房间。一番辗转后，飞车开出隧道，回到地面上。这次他们站在一个环形山的内部，周围山壁耸立着，给人一种仿佛置身于圆形运动场里的感觉。
空场中央停放着那艘宇宙飞船。它的外形与蕾莎他们见到过的那艘一模一样。蕾莎说：“没有错，有两艘飞船，都载着机器人，落在金星上。它们希望找到机器蚂蚁，但反而被蚂蚁抓住了。”
大飞船静静地立在阴暗的夜空下，仿佛一只闪着金属光泽的海螺。它的顶部还有一点红光没熄灭，就象飞机的夜航灯。
阿庄说：“机器虫跟我们说话了，现在它代表‘金星大脑’。我翻译吗？”
“那还用问？”蕾莎说。
“它说：‘我们正想拆卸和研究这艘飞船。一会儿工程蚁就要进去了。’”
“我们能进去看看吗？”
“可以。”大机器虫已经从飞船敞开的舱门进去了。蕾莎他们紧跟在后。
飞船里面是客运布局，大约有五个人的座位。但没有必要的生命维持系统，显然是运载机器人用的。更为奇特的是，整个飞船舱内部，都包着一厚层光滑的白色坚硬物质，似乎是某种特殊陶瓷。连座位上都包得严严实实的。没有驾驶台，看来飞船是自动驾驶。
大机器虫忽然把螳螂一样的头凑到一个座位上，嘴里闪出电火花，“噼啪”一响，吓了蕾莎他们一跳。只见它又用尖利的口器“咯咯”啃着座位，没啃动。它似乎很失望，走开了。
浩哲低声说：“这艘飞船是专门为了抓机器蚂蚁才来的。用特种陶瓷包好内部设施，蚂蚁在里面就无法破坏任何东西。派飞船的人想得很周到啊。”
“可没想到机器人被蚂蚁抓住了。”蕾莎说。
这时，他们头盔里的通讯器响起来，上尉的声音在里面说：“蕾莎、浩哲，你们听见没有？听见没有？”
这是上尉正在飞船里呼叫，信号被登陆艇的中转天线传给了他们。如果他们此时还在地下隧道里的话，无线电讯号就会被屏蔽。
蕾莎回答：“我们听见了，上尉什么事？”
“立刻起飞！用最快的速度回到飞船上来！”
“可是，我们正在……”
蕾莎没说完，上尉打断了她：“马上回来！这是地球联邦总部的命令！”
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