“你们花一百万元，就是要买这么个小东西吗？”贝克教授看着面前那小小的白色陶瓷匣子说。
副局长说：“对。其实我们没给钱。因为那家伙刚把东西交给我们就死了。他说，这东西是从‘智神星’的一座墓里面挖出来的。”
“盗墓贼。”教授说，他很想打开匣子，但又好象有点害怕似的。因为小匣子表面刻了一句很可怕的话：“开匣的人，准备接受诅咒。”
副局长鼓励他：“打开吧。里面的东西很有趣呢。我想请你估计一下：它值不值一百万。”
“打开它没关系？”教授仍然有些不安。
“没关系！已经彻底消了毒，我们早打开看过了。”
教授伸手摸摸光滑的匣子：“是强化陶瓷。”他两手用力，把匣子旋开。当里面的东西显露出来时，教授发出一声惊呼。
在匣内，洁白的陶瓷底子上，趴着一只乌黑发亮的巨型蚂蚁。
教授震惊过后，就以一个科学家特有的目光，着迷地审视着那个东西。“很漂亮！制造得十分精巧。”他评价着。
“您一眼就看出它是人造的。”副局长说，“我刚刚看见它时，还以为是一种从没被发现的危险生物呢。”
“它的确形神具备。不过体型太大了，大概超过三厘米长。”教授捧起匣子，端到眼皮底下，转着圈仔细看，“瞧，它不完全是蚂蚁的样子。看它的口器！
这儿有钳子、锥子、钻头，还有成套小工具！只不过都是微型的。我担保它是一种结构复杂的机器。”
突然，那蚂蚁仿佛从睡梦中醒来似的，伸了伸六条细腿，爬动起来。教授着实被吓了一跳，几乎把匣子丢到地上。
“没关系！没关系！”副局长忙不迭地说，“它爬不出来，匣子里面很滑，而且，它那对薄翅膀好象不管用。我们昨天就发现它能动了，只要打开匣子，过几分钟它就动起来。”
教授把匣子轻轻放在桌上：“你知道为什么吗？”
“我正要请教您。”
“它是光能驱动的。”教授说，“打开匣子就有光线射进去，它就能把光转换成电能。看这对翅膀，它们不是用来飞行的！”
副局长凑近了仔细看那翅膀，它们薄得透明，但当偏转一定角度后，就能看见里面有些小鳞片一样的结构和细细的脉络。
“光、电转换装置。”教授肯定地说，“我从没见过如此精细的东西。看见它头上那个暗红色晶体了吗？那也是光电转换器的一部分。”
副局长这才看清，蚂蚁的头部有一块极小的暗红色晶体。
“这么复杂的东西是造出来干什么的？”他问。
“我才不知道呢！”教授说，“发现它的地方也稀奇古怪：小行星的墓穴！”
他忽然说，“也许是一种概念机器人？”
“您是说，它只是制造出来进行研究用的？没有任何实际用途？”
教授没回答他，全神贯注地观察着蚂蚁。老实说，他虽是个智能机械专家，几乎已接触过这个领域里的所有东西，却还从未见过这么奇妙的制品。
那机器蚂蚁绕着圆形的匣底一圈一圈地爬，似乎很快就厌倦了，也可能是认为自己对这个小世界已足够了解。它停了下来。一对细细的、好象由铜丝制成的触须飞快地点着匣壁。
“它想干嘛？”教授若有所思地说。
“我们都不知道。”
突然，“嘶”地一声轻响，让两个人都吃了一惊。他们看见：蚂蚁的口器那里放出了一道细小的蓝色电火花，在匣壁上闪一下就消失了。
“这是什么？！”副局长惊讶地望着教授。
教授也同样奇怪：“你们没有见过吗？”
“没有，我们只把匣子打开了十分钟，就又关紧了。”
教授又看那蚂蚁，它移动了一个地方，继续用触须探着陶瓷匣壁，放着小电火花。教授用心观察后，还发现蚂蚁的口器上那些小工具在不停地划着，就象要切割什么东西似的。
“真是新发现！”副局长说，“谁知道它想干什么？我们总不能把它拆开看吧？”
“难道是这样？”教授喃喃自语。
“您有什么想法么？”
教授顺手从桌上拿过一支笔、一张纸，飞快地在纸上写了些东西，对副局长说：“请你马上按我列的单子取这些东西来。越快越好。”
副局长瞧瞧那张纸，上面列出的东西让他感到莫名其妙，但他还是按了铃，让跑进来的秘书拿着单子去找“货”了。
“您葫芦里卖的是什么药啊？”他盯着教授说。
教授此时显得非常自信：“我正要看看，造这只蚂蚁的人，他葫芦里卖的是什么药。”
“您已经看出点什么来了吧？”副局长追问个不停。
教授说：“我敢说，如果我的猜测正确的话，这只蚂蚁的价值绝对不止一百万--可以说价值连城。”
“您别卖关子啦。”副局长等不及了。
“我还没能确定自己的猜想对不对呢。”教授说。
这个局，这个庞大的组织，是从原来某大国的情报机构划分出来，单独成立的“技术情报局”，每年的经费数以亿计。所以，虽然教授单子上开列的东西有点稀奇古怪，五分钟后他还是得到了那些东西。秘书把它们送了进来。
副局长看着堆在桌上的几块石头：“您拿它们干什么？”
“瞧着吧。”教授喜滋滋地把石头都放进陶瓷小匣里面。
“这些是、是矿石？”副局长有点拿不准地问。
“对了！”教授每放一块石头就叫出它的名字，“赤铁矿，就是三氧化二铁；
这是锡石；这是白钨矿；这是铜矿石；三氧化二铝；这是闪锌矿，里面有硫和锌；
还有金伯利岩，方解石……”
“这个呢？”副局长指着桌上一小堆半透明的颗粒，“这是砂、砂……”
“就是普通的砂子。外面海滩上满地都是。”教授满不在乎地说，把砂子也撮进小匣里。
“砂子也算矿石吗？”副局长低声说。
教授看了他一眼：“砂子是纯净的二氧化硅。”他好象责备人、又好象自言自语似地说，“还是‘技术情报局’的呢。”
副局长的脸微微一红。为了从尴尬的情绪里解脱出来，他又问：“您把矿石放进去干什么？”
“等着瞧吧。”教授一搞起实验来就目中无人了，不管旁边坐着的是副局长还是总统。
机器蚂蚁看见矿石，立刻扑了上去！蓝色的小电火花“嘶嘶”乱闪，它嘴边那一套微型小工具又挖又切，把刨下来的矿石碎颗粒“吃”了进去。
教授欣喜若狂地猛拍了副局长一把：“我猜得对！怎么样？这是一个小矿工。”
副局长津津有味地看着蚂蚁干活，感慨道：“您真不愧是专家，一眼就看出来了。我们想破了脑袋还没摸着边儿呢。”他又说，“不管怎么样，靠它来采矿未免太慢了吧？”
“一只蚂蚁是慢些，但一万只呢？一百万只呢？它们能不停地干活，只要有太阳光，就有能量。”教授说。
“造一只就够费劲的啦，”副局长说，“一百万只？要造到什么时候才能组成一支采矿队呀？”
教授惊讶地看他一眼：“你倒说出点门道来了呢。真的，造这种小矿工也太费工夫啦……成本太高，得不偿失啊。”
他们沉思着，看着匣子里那只蚂蚁卖力地工作。蚂蚁张开了一对翅膀，不断调整着向光角度，好在最大程度上获得光能。
“它有一定的智能。”教授分析道。
“快看！”副局长大惊小怪地喊起来，“它把什么吐出来了？”
蚂蚁从矿石旁边退开，爬到匣子中央那片干净的地方，突然从嘴里吐出一根细细的丝线。
“铜丝，你没看见它刚才在采铜矿吗？”教授兴奋地说，“它体内有个小冶炼厂！矿石已经被它提炼成纯净的铜了。”
蚂蚁吐出了大约五厘米长的、头发那么细的铜丝，又从嘴里吐出一些极微小的碎渣。
“这是矿渣。”副局长为了表明自己也有点学问，兴致勃勃地说。
蚂蚁把那根铜丝丢在那儿，又爬到铜矿石上面去了。小钻头、小钳子一个劲儿猛刨。
“我们已经搞清楚了它的一切！”副局长高兴地喊道。
教授正在埋头观察，听见这句话，百忙之中抬起眼来翻了副局长一眼：“不是‘一切’！咱们只知道了关于它的用途的一小部分。还有多少事儿是未知数哪。”
“知道了用途就知道了一切！”副局长的看法与教授完全不一样。
“用途？”教授头也不抬地说，“好，就算你知道了它是采矿用的。那么，它提炼的金属怎么运走呢？它为什么把铜制成细丝？您真是一点也不严谨，对待这种奇妙的现象……”
副局长笑着，任由教授在那里絮絮叨叨。
“我为什么要拿这么多种矿石来试验它？我们还有好多事儿要干哪。”教授停止了，因为他看见蚂蚁又爬到刚才放铜丝的地方，开始吐了。
教授仔细地瞧着，突然喊了一声，把副局长吓得一哆嗦。
“你看！”教授的眼里闪着光，激动地说，“这种现象你能解释么？”
副局长连忙把脑袋一伸，凑到匣子上方。
他看见，蚂蚁又吐了一根铜丝，放在原来那一根的旁边。
副局长瞧了半天，有点不好意思地说：“我没觉得这有什么奇怪呀？这不是很正常吗，跟刚才一样。”
“很正常？”教授瞪着他说，“你再看看：这一根铜丝比原先吐出来那根足足短了五毫米！”
“短一点也没什么嘛。”副局长宽宏大度地笑着说，“短一点是铜，长一点也是铜。这有什么值得深究的呢？”
“机器的逻辑可跟你不同。尤其是这种极端精巧的智能机器。”教授皱起了眉头，“它如果制出两根长短不一样的铜丝，就肯定有它的道理。”
“上次采的矿多，铜丝就长点儿；这次采的矿少，铜丝就短点儿。就这么回事。”副局长得意地看着教授。
教授摇头：“为什么每次采的矿要不一样多？它是个机器呀，它的程序应该是固定的。我要把这个弄明白。”
“好，您慢慢弄吧。”副局长说，“需要什么的话，尽管跟秘书说。”他又看看匣中的蚂蚁，就走出了办公室。
这里是东南亚某座充满亚热带风情的小岛，办公楼外面不远处就是海滩，副局长高兴的时候就要到那里去遛遛。
他遛了半个多小时，秘书急匆匆地跑过来，说教授请他赶快回去。
“出事儿了？”副局长担心地看着秘书。秘书委屈地分辩：“我怎么知道？反正他挺激动，差点儿把我的骨头架子摇散了。”
副局长没理会秘书先生的诉苦，把他丢在沙滩上，自己则在腿长和体重允许的情况下尽快跑回了办公室。
教授正在房里走来走去，见副局长进来，马上一把揪住他，把他拖到桌边，指着小瓷匣大声说：“看！看！”
副局长一开始还以为那只蚂蚁跑掉了，这可非同小可！但是蚂蚁还在。它仍然有条不紊地干着自己的工作：用那套微型工具从一块块矿石上刨下碎渣，又经过体内那座神秘的小冶炼厂的加工，制成纯净的金属再吐出来。
副局长松了口气，说：“很正常嘛。干嘛大惊小怪的？嗯？教授先生。”
“你看看它现在吐的是什么东西？”教授不耐烦地说。
副局长仔细瞧了瞧。匣子里又多了些小金属片。这只蚂蚁在他出去散步的这段时间里可真没闲着。
“这是……小铁片，小银圈儿，小……”
教授打断了他：“我根本没往匣子里放银矿石！什么小银圈儿？”
“别急呀。”副局长说，“这只蚂蚁显然喜欢制造各种形状的金属物件儿。”
“它是机器，你永远别忘了这一点。”教授说，“它不会‘喜欢’干什么！它干的一切都是它的设计者决定的。你现在明白了？”
副局长不安地瞧了瞧教授，他不想让人家觉得自己没头脑，就说：“既然如此，那就说明，它的设计者喜欢制造那些小零件儿……”
“你还不明白！”教授好象遇到了一名理解能力特差的学生一样，恼怒地说，“我告诉你吧：它在有计划地制造一套零件！它只挑选了我给它的一部分矿石，然后就造出了这些东西--这些零件肯定是一台小机器的一部分。刚才我问您：两根铜丝为什么不一样长？现在有答案了：它们不一样长是因为它们有不同的用处！”
副局长有点懂了：“那么说，这是一个又能采矿、又能冶炼、又能制造东西的微型小工厂！”
“对。”教授严肃地说，“它的设计者命令它：一旦发现矿石，就开始采矿、
冶炼和制造机器。”
副局长深深地注视着这只小机器虫子，觉得它十分神秘、有点可怕。他说：“它要制造出一台什么机器呢？”
“我也不知道。”教授也盯住蚂蚁看，“不过，等它造好，咱们就知道了。”
“快点儿造好吧！”副局长说，“我真佩服设计它的人。这么小的东西里面，居然能装下那么多东西：光能发电机、电动机、传动装置、还有冶炼厂、加工厂！”
“纳米技术可以解决这些问题。”教授说，“据我所知有四、五个国家早就把这种技术研究成熟了。法国已造出能在人的血管里清除脂肪颗粒的超微型机器，
它的马达直径只有十分之一毫米。”
“我要派人查查，法国是否造了这种机器蚂蚁。”副局长立刻说。
教授止住了他：“不会是法国。我想，还没有哪个国家造得出这么复杂的东西来呢。”
“外星人！”副局长叫道，“这件事非同一般，我要报告总统……”
教授说：“别激动！我是说，可能有些秘密科研机构，我们所不知道的。”
“秘密机构？”副局长沉思着，这很对他的口味，有人在暗中搞高科技研究！
威胁世界的安全！他的工资可不是白拿的。
“您猜猜，”他看着教授，“会是什么人干的呢？”
“你不是说，那个送蚂蚁的盗墓贼被一个机器人杀了吗？”
“对呀！”副局长说，“查出那个机器人的来历，就很可能找到制造蚂蚁的机构。可是那机器人自杀了……不，是自毁啦。”
教授叹了口气：“我们还是等着吧。等这只蚂蚁造好它的机器。”
“等着吧！”副局长也说。
他突然大喊一声跳起来：“不好！”
“啥事儿？”教授被他吓了一跳，“别这样，我心脏不太好。”
“它要是造出个炸弹怎么办？”副局长警惕性很高地说，“如果这种蚂蚁就是为了杀人而造的，它一找到矿石，就造炸弹！咱们这样很危险！”
“你太小心啦。”教授不大同意他的看法。
副局长站在教授身后，从他的瘦肩膀上面望着那个小匣子：“谁知道呢？盒盖上不是刻了那句话吗？‘打开匣子的人，准备接受诅咒吧！’咱们打开了匣子……”
“我觉得费那么大劲儿造一个极其精巧的机器，又让它轻而易举地炸毁，太不值得。这种做法太蠢了。”
副局长说：“不！一点不蠢！您不懂政治。这要看它炸的是什么人。”他心里想的是：“用它来炸您这种老傻瓜当然不值得。但是，如果它炸死了象我这样一位国家精英，可就太值得了--造它的人心里一定是这么想的！”
蚂蚁在匣子里继续它的工作，它可没听见这两位的对话，就算它听见了，也听不懂。
教授依然专注地看着，丝毫没有被副局长那可怕的猜想吓倒。
副局长已经叫来了秘书、两个工程师和一个班的武装探员，命令道：“把这个匣子盖好，盖紧，裹上防爆胶，放进铅盒子里！”
教授抗议道：“您不能这样！机器蚂蚁没有光能就会停止工作了。我们还不清楚它在制造什么！”
“等弄清楚就晚啦。”副局长严肃地说，“现在一切听我的：把它包好没有？好。抬到重型武器实验室去。叫武器专家来，我们在监视器里看，看它到底要干什么！”
那只小蚂蚁被严严实实地包好，放进一个沉重的铅、铁合金箱里，外面又裹了三层能吸收震动波的黑色胶体。这些都是防暴组的专家们新研究出来的产品。一个班的武装探员抬着、围着、防备着、护送着这只箱子，工程师们和秘书跟在后面，副局长走在最后。为了保证教授的安全，他还好心地让教授跟在自己身边。
于是，这群人带着警觉、严峻的神态，一声不出，快速走向重型武器实验室。
====进化开始了
新的“组”只用了一个小时就迅速建成，局里习惯把这种临时的专家班子简称为“组”。它的全称是“2096年第七号案件研究小组”。由副局长、贝克教授和两位武器专家、一位智能机器行为学家、一位纳米技术权威组成。这六个人坐在重型武器实验室外面，通过监视器研究着那只蚂蚁的古怪行为。
蚂蚁已经被人从金属盒里拿出来，但仍放在小瓷匣内。显然，它在被幽禁的这段时间里并没有停止活动。
副局长惊奇地看到：重见光明的蚂蚁一秒钟也没犹豫，直接扑向矿石，重新采起矿来。它“咬”碎矿石，吞下去，吐出新的零件。
副局长说：“看！它不是必须有光才能工作的。”
那位智能机器行为专家看了副局长一眼，说：“这是很正常的。这么精密的机器人肯定有储存电能的装置。”
蚂蚁分毫不差地重复着刚才的过程：制造铜丝，然后是小金属片、小金属圈……两个小时很快过去了。
副局长看到蚂蚁在这段他觉得很漫长的时光里仅仅是增加了金属零件的数量，
那台“机器”还连雏形也没有具备。他有点不耐烦了。他说：“我去处理点儿其他事情。这儿有进展了就通知我。”
“这儿一直在进展。”贝克教授头也不抬地说。另外那四位也和他一样。他们一旦被某种事物吸引住，就会忘记时间和周围的一切。
副局长可没这么好的兴致，他摇了摇头，走出房间。
他在沙滩上散了步，吃了饭，又看了会儿书，还躺着闭了会儿眼。那些人还没出来。副局长想：“那只蚂蚁工作效率太低啦。这么久连台小机器也没拼凑出来！还得我去瞧瞧！”
他又回到那间房子，贝克教授他们还是全神贯注地通过监视器看着蚂蚁干活儿。副局长看了一眼，说：“没什么进展。太慢了。”
一个武器专家说：“不慢！完全不慢。真是神速……”
副局长惊讶地望着监视器里的小蚂蚁，说：“它没拼出什么来呀。”
“你没有发现这里的线索吗？这么明显的线索！”那个机器行为专家说，“看看这些零件，看看！”
副局长认真地看了看，说：“零件是很小巧玲珑，小巧玲珑！但是不说明问题，不能说明任何问题。”
机器行为专家不再和副局长说话了。
贝克很耐心地转向副局长，因为在这里他们俩还比较熟悉。他说：“你看，这个东西--它是什么？”
他指的是一个芝麻大的黑色小颗粒，放在陶瓷匣子中央。
贝克知道他绝对看不出来，就紧接着说：“这是发动机！”
“这么小！”副局长情不自禁地惊叹。
“这还不算最小的发动机，”那个纳米技术权威说，“不过从它的功率来看，能把体积做成这么小仍然是相当不容易的。设计它的人是位真正的机械大师。”他由衷敬佩地说。
“这个呢？”副局长又指着匣中的一个微小的银白色珠子问。
“我仔细看了制造它的过程，”纳米技术专家说，“很可能是一台微型泵。”
“泵？”副局长说，“水泵？”
“油泵。”专家解释，“发动机带动油泵，把油压到传动装置里面去。这是一种微型液压驱动系统。它的效率极高。”
副局长沉思着说：“是液压驱动系统？是什么机器上用的呢？”
“你还没看出来？”贝克说，“是它自己用的呀。”
“它自己用的？”副局长又大吃一惊，“它为自己制造备用零件？”
“不。”贝克说，“它在复制它自己。”
副局长看了看贝克，这老头丝毫没有开玩笑的意思。他指着监视器：“你瞧，
发动机、泵、导线都有了，尺寸全是超小号的。这是它从砂子里提炼出来的纯净硅，它正在用硅晶体制造光能电池！这个呢，这是微型电脑的一部分。我们大体上已经肯定了，这只蚂蚁是一台自我复制的机器。”
“它什么时候能完全复制好？”副局长急切地问。
“看这速度，大概明天就能造出另外一只了。”
“明天！”副局长失望地重复了一句。他还以为半个小时后就可以看见了呢。
他是很重视效率的。
“我们要用这段时间来讨论一下它的真实用途。”贝克说。
“它的用途不是早就知道了吗？”副局长瞪了瞪眼睛。
贝克没有回答他，而是简单地说：“找间屋子让我们开会吧。”
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