世人提及扬州，都会带着调侃的语气说：哦，那地方出美女呢。一传十，十传百，这条俗语现在已经传遍天下。
而『扬州瘦马』的典故，便是扬州出美女一说的由来了。
瘦马不难理解，即瘦小病弱之马也，而瘦马者，即窈窈弱态的扬州美女也。
扬州人至今还在口头流传的一句俗语『娶马马』，意即娶老婆，这个马，便是从瘦马一词演化而来。
以瘦为美，满足豪商巨富们的审美观，进而赚钱，这就是扬州瘦马的典故所在，宛如今日之选美大赛。
举凡瘦马，必定先从贫寒人家买来**且丽质天生的瘦弱女孩，就开始养瘦马。养者，即调教。光有形体瘦弱，这还不够。瘦马的举止投足，一颦一笑，都必须严格符合豪商巨富们的审美趣味。譬如走路，要轻，不可发出响声。譬如眼神，要学会含情脉脉地偷看，各位可以参考顶级模特走猫步抛媚眼的模样，大抵有些相似。
这样养出来的瘦马，卖得快，价钱也好，当时扬州城里，有数百人如同牲口贩子一样，做着瘦马买卖。这些人中，有牙婆，甚至驵侩（驵侩，是专门说合牲**易的中间商，他们做牲口赚不了钱，就来做瘦马生意，而且这种瘦马买卖，行情看好，利润颇丰，商人逐利，自然蜂拥而来。），如果哪位商贾要买瘦马的消息一经传出，这些牙婆，驵侩便会盯上买主，如同苍蝇附膻，撩扑不去。
譬如今日选美大赛，什么世界小姐，亚洲小姐，香港小姐，国内也经常举办诸如此类的选美比赛，其选拔程序非常严格，一批又一批的选美小姐无不失望而归。但是，这种选美与扬州出现的选瘦马相比，其严格程度就是小巫见大巫了。
我们来看一下明朝末年文学家张岱在《扬州瘦马》一文中的描写罢。
……至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出。
曰：“姑娘拜客。”下拜。
曰：“姑娘往上走。”走。
曰：“姑娘转身。”转身向明立，面出。
曰：“姑娘借手瞧瞧。”尽褫其袂，手出，臂出，肤亦出。
曰：“姑娘瞧瞧相公。”转眼偷觑，眼出。
曰：“姑娘几岁了？”曰几岁，声出。
曰：“姑娘再走走。”以手拉其裙，趾出。然看趾有法……
张岱接着介绍了鉴定小脚的办法，以及详细挑选，付费，送货上门的一系列过程。瘦马的面，手，臂，肤，眼，声，趾等一一看遍，这是谁都不曾想到的事，名扬天下的扬州美女，竟是这样产生的。
而那些落选的瘦马，情形更为凄惨。她们无家可归，被卖入风月场所。每天傍晚，她们涂脂抹粉，打扮妖冶，出入巷口，游离于茶楼酒肆门前，谓之『站关』，灯前月下，面色苍白，已无人样。这些『站关』的可怜瘦马，有的直至夜间都找不到主顾。最后黯然离去。张岱写道：夜分，不得不去，悄然暗摸如鬼。见老鸨，受饿，受笞，俱不可知矣。
大抵瘦马，便是培养苗条小美人卖为大富人家的宠妾、艳婢运气好的，颜色未衰之前享尽富贵，运气不好的，被大户人家的正妻杖毙、投井甚至沦落为流莺。
扬州瘦马，就是一本扬州美女的血泪史。
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